동해는 한반도, 일본열도, 시베리아 동부지역에 의해 둘러 싸여 있고, 남으로는 대한해협, 북으로는 Tsugaru, Soya, Tartar해협을 통해 북태평양에 연결되는 연해(marginal sea)이다.
총면적은 1008×103㎢, 평균수심은 1684m로써, 황해나 남해에 비하면 면적이 넓고 수심이 깊은 것이 특색이다.

동해에서는 동한난류와 북한한류가 가장 큰 영향을 미치는 해류이다.
그리고 동해 남부의 표면수온은 여름에는 26~27℃, 겨울에는 10℃ 내외이다. 동해의 조석은 매우 적어 조차는 0.3m 내외이며, 일조부등(diurnal inequality)은 매우 현저하여 일주조(diurnal tide)가 되는 수가 있다.